Folkehøgskolene har to typer kurs: kortkurs og langkurs. Et langkurs varer et helt skoleår og har som regel ungdommer i alderen fra 16 til 25 år. Kortkurs er, som navnet antyder, kortere - helt ned til 3 dager. Deltakere på disse kursene er normalt i aldersgruppen fra 25 år og videre opp og inn i pensjonistenes rekker.

Folkehøgskolene kan lage kurs i alle slags emner, men mest vanlig er det at de videreforedler ett av sine fagtilbud - og lager et kortkurs av det. Det kan for eksempel være innenfor språkfag, religion, vitenskap, sang og musikk eller reise, men de må forholde seg til folkehøgskolelovens retningslinjer, som sier at et kurs skal ha relevans til folkeopplysning og allmenndanning.

Alle som deltar på er folkehøgskolekurs, kort eller langt, regnes inn i elevtallet for vedkommende skoleår. Ut fra et gjennomsnittstall, basert på de tre siste år, får skolene fordelt sine tilskuddsmidler fra staten. For at myndighetene skal ha mulighet til å kontrollere skolene, blir alle pålagt å registrere sine kurs med elevens navn, adresse og personnummer (11 sifre). Dette hentes fra påmeldingsskjema.